Au cœur de l'acte photographique...
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A la recherche de "l'Échaillon blanc" Juin 2015 - Réflex, trépied, flash, télécommande, 17mm - f/9, 89s, 800iso
Cela faisait un moment
que j'y songeais ; découvrir les carrières de l'Échaillon. Pour
cela, je proposai l'idée à mon compère photo, Lionel. Enthousiasmé,
il en parla à sa famille et au final, c'est à dix que nous avançâmes
vers cet azimut. Nous avions tout préparé... sans trop connaître
cette carrière. Ainsi, nous nous sommes mis à l'assaut des 100m de
dénivelé avec le matériel photo et des objets pour le moins étranges
(pioche, casque, lampes colorées...). À peine rentrés par
l'ouverture Est, nous sommes stupéfaits par la grandeur du site avec
des plafonds à plus de 20m, des salles immenses laissant imaginer
tout le travail herculéen d'excavation. Nous avançons et découvrons
les différentes galeries, certaines fermées, d'autres ouvertes. Nous
découvrons une première salle abritant encore une chaudière et un
abri en pierres de taille portant gravé "1912", ce qui témoigne du
passage d'exploitants. Nous faisons quelques photos en open lampe
(éclairage à la lampe avec l'obturateur de l'appareil ouvert)
permettant de peaufiner les temps d'éclairage pour une exposition
correcte. Puis, nous continuons notre exploration en faisant des
clichés ; un tunnel à droite, un conduit à gauche, des restes de
rails, sur la paroi, des marques au charbon. Plus loin, nous
descendons un ressaut de 3m, aidés d'une corde installée (merci à
l'installateur) et après une longue galerie, nous arrivons dans une
immense salle que les lampes ne pouvaient éclairer jusqu'au fond.
Nous nous sentons tout petits au regard de ce lieu gigantesque (>100
m de long) et où à l'opposé flanchent encore des wagonnets sur les
rails ! Un beau motif !
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Historique de la carrière de l'Echaillon (38)
La carrière de
l’Échaillon est située à Saint-Quentin-sur-Isère sur le bec nord-ouest
homonyme du Vercors. Cette carrière est peu visible, car depuis sa
fermeture, le couvert végétal a repris le paysage, et ses accès se situent à
100 m au-dessus de la route.
Cette carrière est exploitée depuis l’époque romaine. De cette époque
jusqu’au 17e siècle, de "l’Échaillon rose" (calcaire dur coloré par de
l’hématite) était extrait au sommet. Au 18e siècle, une série de crues de
l’Isère eurent raison des accès et le site fut alors abandonné. En 1829,
l’activité reprend timidement mais c’est après la construction de la
départementale, en 1845, que l’exploitation reprend et de plus belle en 1848
avec M. Étienne Bernard, avec des extractions en profondeur à la recherche
d'un calcaire très clair que l’on aimait à comparer aux marbres de Carrare
et que l'on appelait "l’Échaillon blanc". Ce calcaire du Jurassique
supérieur est très fin, peu poreux, assez dur, d'une densité de 2500kg/m3 et
permet la découpe de colonnes de 7m. Les blocs étaient descendus jusqu'à la
route par la "descenderie" (plan incliné) pour être taillés puis convoyés
par bateau depuis le Petit-Port ou par fardier à cheval jusqu’à la gare de
Voreppe ou de Grenoble.
La carrière connaît ses heures de gloire entre 1853 et la Grande Guerre.
Elle employait jusqu’à 150 personnes en faisant travailler près de
300 tailleurs de pierre de la région. Huit fours à chaux fonctionnaient.
Appartenant à M. Jean-Sébastien Clet, une partie du gisement est racheté en
1859 par M. Pierre Antonin Biron (1811-1889). Par la suite son successeur,
son fils Georges Jean-Baptiste (1847-1921) développe la société avec la mise
en place d’ateliers de taille mécanique et l'instauration, dès 1865,
d’assurances en faveur des ouvriers. La société commercialise trois
appellations ; "l'Échaillon blanc n° 1", "l'Échaillon rose n° 2" et
"l'Échaillon jaune n° 3". Seule la variété blanche provient du bec rocheux
(le rose et le jaune étaient extraits des carrières du Lignet et de Rovon).
EN cette période de tensions, en novembre 1870 et afin de protéger le
territoire contre d'éventuels belligérants, les deux exploitants (CLET et
BIRON) proposent à l’administration militaire de placer des mines afin de
pouvoir, si nécessaire, bloquer l’accès entre le Vercors et l’Isère.
Depuis 1873, la "Société des Carrières et Usines de l’Échaillon Georges
Biron & Cie" et la "Société Milly-Brionnet et ses fils", exploitants du
lieu, ont acquis une grande renommée et ont obtenu des médailles aux
expositions universelles de 1878, 1889 et 1900. Et par ailleurs, la société
Biron devient un partenaire privilégié de l'Université de Grenoble
(direction Kilian & Lory 1900) en fournissant les fossiles mis au jour.
Pouvant être vendue jusqu’à 150fr/m3 (1878), non écailleuse, tendre, facile
à sculpter et à polir, cette pierre que l'on aimait dénommer "le marbre
d'Échaillon" était très appréciée des sculpteurs de renom ; Bartholdi,
Carpeaux, Injalbert… Aujourd’hui, nous retrouvons cette pierre à Grenoble
sur la façade du palais du parlement du Dauphiné (1890-1897), dans le muséum
d’Histoire Naturelle, le lycée Stendhal, la fontaine du centenaire de la
Révolution française… mais aussi au Clos des Capucins (Meylan), dans la
basilique de Fourvière (Lyon), l’Opéra de Paris, l’évêché de Marseille,
l’hôtel Hernst de Zurich, l’hôtel du Gouverneur de la banque nationale de
Bruxelles, le monument commémoratif de la famille de Pierre Idt en Algérie
et tant d’autres jusqu’au piédestal de la statue de la Liberté… de Roybon
(en Isère ! et non aux USA !).
Avec le manque de main-d'œuvre et surtout avec l’arrivée des pierres de
ciment, les demandes diminuent. L'exploitation BIRON ferme ses portes en
1939. Après 1945, celle de MILLY-BRIONNET (second exploitant) se déplace à
10km de là, sur la commune de La Rivière pour commercialiser du calcaire
concassé. Depuis, la pierre d'Échaillon et ses utilisations sont honorées
dans un livre de pierre placé devant la médiathèque de
Saint-Quentin-sur-Isère, une petite zone de la carrière est consacrée au
stockage d'explosifs au profit d'un industriel, et le reste des salles et
des galeries est délaissé...
La carrière aujourd'hui
Aujourd’hui, les vestiges de
cette époque sont bien présents. À l’extérieur subsistent encore le plan
incliné (pour la descente des blocs par gravité), son tambour (point
d'enroulage des câbles), des châssis, des wagonnets et des roues dispersées
ici et là, d’anciens bâtiments à proximité de l’entrée Est. À mi-pente, le
piédestal* d’une croix ou d'une sculpture (disparue) invoquant la
bénédiction des entrepreneurs et au niveau de la route, les fours à chaux
qui semblent soutenir le terrain. À l’intérieur, le long des galeries et des
salles gigantesques, il suffit de suivre les rails à voies étroites pour
découvrir des wagonnets basculeurs, des châssis, des aiguillages ou encore
quelques chaudières et supports de lignes électriques. Ici et là, gravées
dans le marbre figurent quelques dates :1821, 1823, 1912… et des
inscriptions au charbon de bois difficiles à dater.
La carrière comporte deux accès distants de 250m reliés par un souterrain
permettant un parcours "découverte" en boucle. En 2020, le milieu forestier
a beaucoup souffert des tempêtes et rend difficile certaines portions de
chemin. S’il n'y a aucun danger apparent, il est déconseillé de faire ce
parcours en période de gel et de dégel !
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Piédestal évoquant la bénédiction de l'entreprise, en forêt en 2015 et isolé en 2020 suite aux tempêtes
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La descenderie (Plan incliné)
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Haut de la descenderie abritant les tambours |
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Maison et bâtiment à proximité du tambour
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Châssis de chariot basculeur sur ses rails
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L'œuvre du temps...
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Galerie reliant les 2 accès
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Une des grandes salles avec des rails à voie étroite |
Entrée Ouest avec une chaudière
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"Je reprendrai d’abondantes bénédictions sur toutes leurs entreprises – Cœur de Jésus, cœur du meilleur et le plus aimé des pères, Souvenez-vous que nous sommes vos enfants. Georges & Henriette Biron // Suzanne Hélène – L’Echaillon, xx juillet 1877", inscription sur le piédestal situé à mi-pente.
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Texte et photographies : © Vincent Martin (photomavi.com)
D'après les sources : Les anciennes carrières de Grenoble et de ses environs immédiats, Jacques DEBELMAS, Géologie alpine, tomme 66 (1990) // Les carrières de l’Echaillon, Les Editions Eléana (2018) // L'outil, la pierre, les morts, Jean-Olivier Majastre, Le Monde alpin et rhodanien, Revue régionale d’ethnologie (1979) // Échaillon stone from France : a Global Heritage Stone Resource proposal, Thierry Dumont & SPIA - Geological Society, London, Special Publications (2020)